Estimation d’une oeuvre de Théodore Rousseau : Guide complet 2026

Qui est Théodore Rousseau ?

Premiers coups de pinceaux

Théodore Rousseau est né le 15 avril 1812 à Paris. Dès l’âge de neuf ans, il commence à noircir ses cahiers de dessins de la mare d’Auteuil et passe son temps libre à s’essayer à la peinture dans l’atelier de son oncle, Alexandre Pau de Saint-Martin (1751-1820), un ancien élève de Joseph Vernet (1714-1789). En 1826, il entre dans l’atelier du peintre et lithographe Jean-Charles-Joseph Rémond (1795-1875), et étudie avec l’académicien et grand prix de Rome de paysage historique Guillaume Guillon-Lethière (1760-1832). Trois ans plus tard, il tente à son tour le concours, mais le sujet imposé, « Le cadavre de Zénobie retiré de l’Araxe par les pêcheurs », ne l’inspire pas. L’année suivante, il quitte l’atelier de Joseph Rémond et vit une vie de bohème dans une mansarde parisienne. Durant cette période, il rencontre l’artiste Ary Scheffer (1795-1858) qui devient un ami fidèle, ainsi que Paul Huet.

Le chef de file de l’école de Barbizon ?

Dès 1829, Rousseau peint à Chailly-en-Bière, près de la forêt de Fontainebleau. Il se lie d’amitié avec d’autres paysagistes qui fréquentent les lieux, à l’exemple de Jules Dupré. A partir de 1836, il séjourne également à Barbizon, dans l’auberge du père Ganne, depuis devenue célèbre pour avoir accueilli de nombreux artistes renommés, plus tard réunis sous l’appellation « d’école de Barbizon », et dont Rousseau sera considéré comme le chef de file. Il partage ce titre avec Jean-François Millet, arrivé de Paris en 1849 avec son confrère Charles Jacque, alors que la capitale était atteinte d’une épidémie de choléra. Millet devient un ami proche de Rousseau : il sera présent jusque dans ses derniers moments. Narcisse Diaz fait également partie de son cercle amical, tandis que Constant Troyon et Félix Ziem viennent auprès de lui chercher des conseils. En 1847, lorsque ses finances le lui permettent, Rousseau finit par s’installer dans une petite maison du village et aménage un atelier dans la grange attenante.

Un peintre voyageur

Bien que rattaché à l’école de Barbizon, l’art de Théodore Rousseau ne peut se résumer aux seuls paysages de la forêt de Fontainebleau. Il a en effet travaillé dans un très grand nombre de lieux en France, dans les régions de l’Auvergne, du Jura, du Dauphiné, de la Normandie, de la Picardie, de la Vendée, des Pyrénées, des Landes ou encore du Berry, rapportant avec lui de ces voyages de nouveaux sujets de tableaux. Il est parfois accompagné dans ses périples par des amis peintres, comme Auguste Charles de La Berge (1807-1842), qui a une certaine influence sur son art, Eugène Isabey (1803-1886), connu pour ses marines, Jules Dupré ou Paul Huet.

Rousseau « le grand refusé » 

Les premiers essais de Rousseau pour exposer ses œuvres au grand rendez-vous du Salon semblent satisfaisants, car il parvient à y placer des tableaux dès 1831, alors qu’il n’a que dix-neuf ans. Mais, en 1836, il commence à connaître des déboires avec le jury, qui lui refuse cette année-là un tableau, la Descente des vaches dans le Haut-Jura. Afin de réparer ce qu’il juge être une injustice, son ami Ary Scheffer prend l’initiative d’exposer l'œuvre dans son propre atelier. En 1841 à nouveau, le jury rejette l’une de ses œuvres, L’Allée des châtaigniers, pourtant aujourd’hui conservée au musée du Louvre. L’aide de son ami et voisin le critique Théophile Thoré, qui lui présente le peintre Eugène Delacroix (1798-1863) et l’écrivaine George Sand (1804-1876) et publie des textes élogieux sur son travail, n’y fait rien : l’artiste vit à crédit à Barbizon grâce à la générosité du père Ganne. Il n’expose plus au Salon durant treize ans et il faudra une révolution pour changer la donne.

Le tournant de la Révolution de 1848

En 1848, le changement de régime semble profitable à Rousseau, qui reçoit cette même année sa première commande de l’Etat. En 1849, les tableaux de l’artiste font enfin leur retour aux cimaises du Salon. L’année suivante, sept toiles de sa main y sont admises et les reconnaissances s'enchaînent : une visite du directeur général des Musées Impériaux Emilien de Nieuwerkerke (1811-1892) en 1851, l’attribution de la Légion d’Honneur en 1852, la consécration que représente la présentation de ses oeuvres à l’Exposition Universelle de 1855 à Paris, la reconnaissance de la majorité des critiques et un nombre exponentiel de clients et de marchands, notamment belges. 

Dettes et difficultés

A partir de la fin des années 1850, Rousseau vit une période douloureuse. Sa compagne Elisa Gros, est atteinte d’une maladie nerveuse et de crises de folie. Il prend du retard dans ses commandes et livraisons et perd la confiance de certains marchands. Au Salon, les critiques ne lui sont pas favorables. Collectionneur, il s’endette dans le même temps par des achats inconsidérés d’objets, qu’il tente de financer par des ventes aux enchères de ses œuvres, s’avérant peu fructueuses, avant de se voir contraint de revendre ses trouvailles. 

Embellie et reconnaissance

A partir de 1865, la situation de Rousseau connaît une embellie. En 1865 et 1866, il a l’honneur d’être convié à deux reprises par l’empereur lors des fameuses « séries de Compiègne », durant lesquelles des invités soigneusement sélectionnés partagent une semaine de divertissement avec le couple impérial. L’année suivante, il devient membre du jury du Salon, qui l’avait tant dédaigné au début de sa carrière, et il est élu président du jury de l’Exposition Universelle qui doit se tenir en 1867 à Paris. Il y obtient une médaille d’honneur, retrouvant la faveur des critiques. Ses problèmes financiers sont réglés par un achat conjoint des marchands Hector Brame (1831-1899) et Paul Durand-Ruel (1831-1922), comprenant quatre-vingt onze tableaux, pour la coquette somme de 100 000 frs. L’ensemble est présenté lors d’une exposition au Cercle des arts. Il profite du renflouement de sa bourse pour acheter de l’art japonais, pour lequel il se passionne. Tout juste promu officier dans l’ordre de la Légion d’Honneur, Rousseau, dont la santé est vacillante depuis plusieurs années, tombe gravement malade. Il meurt au mois de décembre, à quelques jours de Noël.

Théodore Rousseau, Cours d'eau et ancien pont dans un sous-bois à Pierrefonds, huile sur papier marouflé sur toile, vendue le 22 mars 2023 à Paris.

Photo : Maison de vente Artcurial, Paris.

Quels critères influencent la valeur d’une œuvre ? 

Les critères qui influencent la valeur d'une oeuvre sont multiples :

• La technique : une œuvre n’aura pas la même valeur selon qu’il s’agisse d’une pièce unique ou d’un multiple, comme une lithographie ou une eau-forte. Parmi les originaux de la main de l’artiste, les huiles sont les plus prisées.
• L’état de conservation : un tableau ou un dessin abîmé, ayant subi des dommages comme des déchirures, des trous, des éclats de peinture, des pliures ou des décolorations, ou ayant été restauré, se vend à un prix moins élevé que son équivalent en bon état.
• La taille : les objets d’art de grandes dimensions sont les plus prisés.
• La signature : la présence ou l’absence de signature influence fortement le prix. Une œuvre peut être attribuée à l’artiste, mais aura une valeur moindre aux yeux des amateurs en quête de garanties d’authenticité par rapport à une autre portant la griffe du peintre.
• Le tirage, le graveur et l’imprimeur : dans le cas des multiples, le nom des différents intervenants qui ont contribué à l’impression de la feuille a son importance dans le processus d’estimation.

Théodore Rousseau, Village d'Auvergne, huile sur papier marouflé sur panneau, vendue le 22 octobre 2023 à New-York.

Photo : Maison de vente Christie’s, New-York.

Quels sont les thèmes de prédilection de Théodore Rousseau ? 

Outre la technique, le thème de l'œuvre peut influencer le prix. Dans le cas de Théodore Rousseau toutefois, ce paramètre demeure peu impactant, l’essentiel de sa production étant centré sur le paysage.

Paysages

La quasi-totalité des œuvres de Rousseau proposées en ventes publiques sont des paysages. Ils peuvent toutefois être de différentes natures et représenter des montagnes, des rivières et des cascades, des côtes en bord de mer, des paysages de campagnes ou de landes, plus rarement de villages ou de villes. Certains sont animés par la présence de personnages, d’autres non. Bien que ce genre ait constitué sa spécialité, Théodore Rousseau, à l’inverse de nombre de ses confrères et contemporains, n’a que peu pratiqué les arts de l’estampe. Une seule gravure de sa main semble avoir été éditée, intitulée Chênes de roches, et publiée par le journal La Gazette des Beaux-Arts en 1861.

Théodore Rousseau, Chênes de roches, eau-forte publiée par La Gazette des Beaux-Arts, vendue le 10 septembre 2024 à Doullens.

Photo : Maison de vente Denis Herbette, Doullens.

Scènes de la vie d’artiste

Quelques rares exemples de dessins représentant des scènes de sa vie d’artiste peuvent circuler sur le marché de l’art.

Théodore Rousseau, L'artiste travaillant à sa fenêtre, dessin à l'encre brune, vendu le 18 juin 2023 à Fontainebleau.

Photo : Maison de vente Osenat, Fontainebleau.

Comment reconnaître une œuvre de Théodore Rousseau ?

Une œuvre de Théodore Rousseau se reconnaît avant tout grâce à la signature authentique de l’artiste, « Th Rousseau », inscrite de façon manuscrite au bas du décor, ou au cachet appliqué sur les tableaux et dessins restés dans son atelier à sa mort, et dispersé lors de sa vente après décès en 1868. Celui-ci se présente sous la forme d’un tampon aux initiales du peintre, « TH.R ».

Attention, de nombreuses contrefaçons d'œuvres de Rousseau sont en circulation.

Théodore Rousseau, détail de la signature manuscrite sur une huile.

Photo : Maison de vente Artcurial, Paris.

Comment estimer et vendre une œuvre de Théodore Rousseau ? 

Pour faire et estimer une œuvre de Théodore Rousseau, artiste à la cote élevée, il est fortement conseillé de s’adresser à un professionnel du marché de l’art. Les commissaires-priseurs d’ArtFlow Enchères répondent gratuitement à l’ensemble des demandes qui leur sont adressées dans un délai maximum de 24 heures, sur simple photo. Ils accompagnent et conseillent leurs clients qui le souhaitent pour la mise en vente de leur bien. Le paiement après la vente est rapide et sécurisé.

Le saviez-vous ? 

Théodore Rousseau a été l’un des premiers défenseurs de la forêt de Fontainebleau, non par souci d’écologie, notion encore peu répandue au XIXe siècle, mais pour des raisons esthétiques. Il s’engage dès 1850 contre les abattages d’arbres des « forestiers », jugés trop drastiques, qui changent la physionomie des paysages. En 1852, il est à l’origine, avec le marchand et critique Alfred Sensier (1815-1877), d’une pétition adressée au comte Charles de Morny (1811-1865), alors ministre de l’Intérieur, lui demandant de créer une « réserve artistique » soustraite à l’exploitation forestière. L’homme politique accède à la requête et fait préserver 624 hectares de bois : c’est ainsi que naît la première réserve naturelle au monde, dix-neuf ans avant la création du parc de Yellowstone aux Etats-Unis. En 1861, 1100 hectares sont ajoutés au périmètre protégé, comprenant les sites les plus remarquables et les vues les plus « pittoresques », profitant aux pinceaux des peintres comme aux regards des  promeneurs.

Théodore Rousseau, Etude d'arbre, huile sur papier marouflé sur toile, vendue le 29 juin 2021 à Fontainebleau.

Photo : Maison de vente Osenat, Fontainebleau.